В конце XIX и первом десятилетии XX в. отмечалась тенденция к выделению «чистого» варианта белой горячки как самостоятельной формы алкогольного психоза. Кроме того, был описан острый алкогольный галлюциноз с преимущественно вербальными галлюцинациями. И алкогольный делирий, и алкогольный галлюциноз могут принимать абортивное или затяжное течение.
В последние годы наметилась тенденция к включению в группу алкогольных делириев психотических состояний с эпизодическими вербальными галлюцинациями, бредовыми синдромами, онейроидными состояниями.
Типичный алкогольный делирий возникает на фоне абстинентных проявлений. В продроме болезни отмечается расстройство ночного сна с кошмарными сновидениями, страхами. Днем больные астенизированы, испытывают чувство тревоги, неприятные ощущения в теле. Нередко констатируются депрессивный фон настроения, чувство вины. В структуре продрома существенное место занимают вегетативные проявления, которые могут наблюдаться несколько дней или недель. Эти явления больные пытаются купировать алкоголем или, наоборот, прерывают запой. Обычно спустя несколько часов или дней после прекращения приема алкоголя развивается делирий. Психотические проявления чаще появляются к вечеру и усиливаются ночью. Наплывают образные представления и воспоминания, зрительные иллюзии. Внимание неустойчиво, легко отвлекаемо, чувствительность к внешним раздражителям повышена. Больные вздрагивают от шороха, стука, звонка.