При возникновении определенных вариантов психотического состояния в условиях токсической вредности (соматогенная интоксикация, отравление) имеют значение интенсивность и длительность воздействия вредности. При этом массивная (интенсивная) вредность даже в случаях не очень продолжительного воздействия вызывает расстройство сознания, острые галлюцинозы. Менее интенсивная вредность, действие которой растянуто во времени, обусловливает эндоформные проявления, преимущественно с вербальными галлюцинациями и параноидами.
Логично предположить, что с накоплением фактов в основу классификации алкогольных психозов будут положены принципы их течения, что с учетом основных закономерностей патогенеза позволит создать стройную систему дифференциации вариантов психотического алкоголизма. В настоящее время большинство исследователей выделяют следующие основные алкогольные (металкогольные) психозы: 1) алкогольные делирии; 2) алкогольные галлюцинозы; 3) алкогольные бредовые психозы; 4) алкогольные энцефалопатии.
Эта форма алкогольного психоза является самой распространенной. «Горячка пьяниц» (delirium tremens) выделена из группы острых психозов токсикоинфекционной и соматогенной природы, протекающих по типу острого психоза. Уже в первой половине XIX в. ряд исследователей в формировании «белой горячки от пьянства» придавал существенное значение не только алкоголю, но и сопутствующим соматическим заболеваниям, патологическим изменениям внутренних органов. Наряду с типичной картиной делирия описывали и варианты с вербальным галлюцинозом.